L'histoire de l'Angleterre, d'Æthelstan à Charles III
En bref
L'Angleterre existe comme royaume unifié depuis le Xe siècle. Huit dynasties et une soixantaine de souverains s'y sont succédé, et cinq ruptures suffisent à tenir le récit : 1066, 1215, 1534, 1666, 1940. Chacune a laissé quelque chose qui se visite encore, et c'est par là que cette page les raconte.
Les cinq dates à retenir
- 927 : les royaumes anglo-saxons réunis sous Æthelstan
- 1066 : la conquête normande, bataille de Hastings
- 1215 : la Magna Carta
- 1534 : la rupture avec Rome, naissance de l'Église d'Angleterre
- 1666 : le Grand Incendie de Londres
La frise chronologique
| Date | Événement |
|---|---|
| 43 | Les Romains débarquent en Bretagne |
| 410 | Rome se retire, les royaumes anglo-saxons se forment |
| 871-899 | Alfred le Grand règne sur le Wessex |
| 927 | Æthelstan annexe la Northumbrie et réunit les royaumes |
| 1066 | Guillaume de Normandie bat Harold II à Hastings |
| 1086 | Le Domesday Book recense le royaume |
| 1215 | La Magna Carta est scellée à Runnymede |
| 1455-1485 | Guerre des Deux-Roses entre Lancastre et York |
| 1534 | Acte de Suprématie : rupture avec Rome |
| 1535-1542 | Lois galloises : le pays de Galles est intégré |
| 1666 | Le Grand Incendie détruit la City de Londres |
| 1707 | Acte d'Union avec l'Écosse : le Royaume-Uni naît |
| 1801 | Union avec l'Irlande |
| 1834 | Le palais de Westminster brûle |
| 1922 | Partition de l'Irlande |
| 1940 | Le Blitz frappe Londres |
| 2020 | Sortie de l'Union européenne |
Trois dates de cette frise ne sont pas anglaises mais britanniques : 1707, 1801 et 1922. Ce sont des unions, et ce qui suit relève de l'histoire du Royaume-Uni. La distinction est expliquée sur notre page Angleterre ou Royaume-Uni.
Qui fut le premier roi d'Angleterre ?
Æthelstan, dont royal.uk donne le règne de 924 à 939. Il annexe la Northumbrie en 927, une charte de 934 le désigne comme « roi des Anglais », et sa victoire de Brunanburh en 937 lui vaut la reconnaissance des autres rois de Bretagne.
Idee recue
Le premier roi d'Angleterre est Guillaume le Conquérant.
En realite
Non. 1066 est un changement de dynastie, pas la naissance du royaume : l'Angleterre existait depuis près d'un siècle et demi quand Guillaume débarque. C'est l'erreur la plus répandue sur le sujet. Alfred le Grand non plus n'était pas roi d'Angleterre : il régnait sur le Wessex, entre 871 et 899, depuis Winchester.
Les huit dynasties
| Dynastie | Période | Souverains marquants | Fait marquant | Sépultures |
|---|---|---|---|---|
| Maison de Wessex | 924-1066 | Æthelstan, Édouard le Confesseur | L'unification du royaume | Winchester, puis Westminster |
| Danois | 1016-1042 | Cnut le Grand | Un roi danois sur le trône anglais | Winchester |
| Normands | 1066-1154 | Guillaume le Conquérant, Henri Ier | La conquête et le Domesday Book | Caen, en Normandie |
| Plantagenêt | 1154-1485 | Henri II, Jean, Édouard II, Richard III | La Magna Carta, la guerre de Cent Ans | Worcester, Gloucester, Canterbury, Leicester |
| Tudor | 1485-1603 | Henri VII, Henri VIII, Elizabeth Ire | La rupture avec Rome | Windsor, Westminster Abbey |
| Stuart | 1603-1714 | Jacques Ier, Charles Ier, Anne | Les guerres civiles et l'Acte d'Union | Windsor, Westminster Abbey |
| Hanovre | 1714-1901 | George III, Victoria | L'Empire et la révolution industrielle | Windsor |
| Saxe-Cobourg-Gotha, puis Windsor | 1901 à aujourd'hui | Édouard VII, George VI, Elizabeth II | Le nom change en 1917 | Windsor |
Le règne d'Elizabeth II, de 1952 à 2022, est le plus long de l'histoire anglaise. C'est aussi la frontière de cette page : ce qui suit relève de la famille royale d'aujourd'hui, traitée sur notre page la famille royale britannique. La liste complète des souverains, règne par règne, est publiée par royal.uk.
1066 : la conquête normande
Le 14 octobre 1066, à Hastings, Guillaume duc de Normandie bat Harold II. Ce que cela change tient en trois faits : une aristocratie remplacée, le français devenu langue de cour pour près de trois siècles, et le Domesday Book de 1086, recensement du royaume que rien en Europe n'égalait alors. Et un chantier : la White Tower, qu'on voit encore au cœur de la Tour de Londres.
Guillaume était-il viking ? Ni viking, ni français au sens moderne. Les Normands descendent de Scandinaves installés en Normandie au Xe siècle : c'est la troisième génération d'une population fixée, pas une expédition venue du Nord.
Et en 1215, la Magna Carta. Jean sans Terre la scelle à Runnymede, sous la contrainte de ses barons. Le texte n'instaure ni la démocratie ni les libertés modernes qu'on lui prête : il limite l'arbitraire royal au profit d'une aristocratie. Ce qui en reste, et qui compte, tient en un principe : le roi n'est pas au-dessus de la loi.
1455-1485 : la guerre des Deux-Roses
Ce n'est pas une guerre entre deux pays mais une guerre civile entre deux branches de la même famille Plantagenêt. Trente ans de bascules, jusqu'à Bosworth.
| Maison de Lancastre | Maison d'York |
|---|---|
| Emblème : la rose rouge | Emblème : la rose blanche |
| Henri VI, Henri VII | Édouard IV, Richard III |
| 22 août 1485, Bosworth : Richard III meurt au combat, Henri Tudor devient Henri VII et épouse Élisabeth d'York. Les deux roses fusionnent. | |
Richard III a connu une fin de parcours singulière : ses restes ont été retrouvés à Leicester en 2012, sous un parking, et réinhumés à la cathédrale de Leicester en 2015. Quant à la rose issue de cette fusion, elle est devenue un emblème national : elle est traitée sur notre page le drapeau de l'Angleterre.
Henri VIII, ses six épouses et la rupture avec Rome
| Épouse | Mariage | Fin de l'union | Enfant survivant |
|---|---|---|---|
| Catherine d'Aragon | 1509 | Mariage annulé | Marie Ire |
| Anne Boleyn | 1533 | Décapitée | Elizabeth Ire |
| Jane Seymour | 1536 | Morte en couches | Édouard VI |
| Anne de Clèves | 1540 | Mariage annulé | Aucun |
| Catherine Howard | 1540 | Décapitée | Aucun |
| Catherine Parr | 1543 | Lui a survécu | Aucun |
Les Anglais retiennent l'ordre par une formule scolaire : divorced, beheaded, died, divorced, beheaded, survived. Deux annulations, deux décapitations, une mort en couches, une survivante.
Le refus papal d'annuler le premier mariage déclenche la suite. L'Acte de Suprématie de 1534 fait du roi le chef de l'Église d'Angleterre, et la dissolution des monastères transfère à la Couronne un patrimoine considérable. Les abbayes en ruine qui ponctuent la campagne anglaise datent de là.
De quoi est-il mort ? D'un corps qui a lâché : obésité et ulcère à la jambe, consécutif à une chute de cheval en 1536. Sa succession donne trois règnes courts et contrastés : Édouard VI, Marie Ire, puis Elizabeth Ire.
1666 : le Grand Incendie de Londres
Du dimanche 2 au mercredi 5 septembre 1666. Le feu part de la boulangerie de Thomas Farriner, à Pudding Lane, et un vent d'est le pousse dans une ville de maisons à colombages. Quatre jours plus tard, 86 % de la City a brûlé, avec 85 églises dont l' ancienne cathédrale Saint-Paul.
Le chiffre contre-intuitif, c'est le bilan humain : les registres n'ont retenu qu'une poignée de victimes. Les historiens jugent ce décompte sous-évalué, faute d'avoir recensé les plus pauvres, mais l'écart entre l'ampleur des destructions et le nombre de morts reste frappant. C'est aussi de là que naît l'assurance incendie moderne.
La reconstruction porte un nom : Christopher Wren, à qui l'on doit la nouvelle cathédrale Saint-Paul. Avec Robert Hooke, il dessine le Monument, construit de 1671 à 1677 : 61,6 mètres et 311 marches, soit exactement la distance qui le sépare du point de départ de l'incendie.
Et l'incendie de 1834 ?
De l'Empire au Blitz
Le XIXe siècle est celui de la révolution industrielle, de l'ère victorienne et d'un empire à son apogée. Le XXe en fait le décompte. En 1917, la maison régnante abandonne son nom allemand de Saxe-Cobourg-Gotha pour celui de Windsor, emprunté au château.
En décembre 1936, Édouard VIII abdique pour épouser Wallis Simpson, et son frère devient George VI. Quatre ans plus tard, à partir de septembre 1940, le Blitz frappe Londres nuit après nuit. La photographie de la coupole de Saint-Paul émergeant intacte de la fumée devient l'image de cette période, et c'est dans la crypte de cette même cathédrale que Churchill sera honoré en 1965.
Où sont enterrés les rois d'Angleterre ?
À Westminster Abbey pour la majorité des souverains médiévaux et modernes, et à la St George's Chapel de Windsor depuis le XIXe siècle. Mais quelques-uns sont ailleurs, et la liste vaut d'être connue :
- Windsor : Henri VIII, Charles Ier, George VI, Elizabeth II
- Canterbury : Henri IV et le Prince Noir
- Worcester : Jean sans Terre
- Gloucester : Édouard II
- Winchester : les rois saxons
- Leicester : Richard III, depuis 2015
Trois de ces villes se visitent en une journée depuis Londres et figurent sur notre page villes historiques d'Angleterre.
Et l'histoire du Royaume-Uni ?
L'Angleterre cesse d'être un royaume indépendant en 1707, avec l'Acte d'Union qui la lie à l'Écosse. Tout ce qui suit — l'Empire, les deux guerres, la dévolution, le Brexit — relève de l'histoire britannique et non de l'histoire anglaise. Le sujet est traité sur notre page Angleterre ou Royaume-Uni.
Questions fréquentes
Règne d'Æthelstan, charte de 934 et Brunanburh d'après royal.uk, consulté le 19 août 2026. Grand Incendie, part de la City détruite, nombre d'églises, dimensions et dates du Monument d'après themonument.org.uk, même date. Incendie du palais de Westminster du 16 octobre 1834 et bâtiments survivants d'après parliament.uk. Le chiffre de 13 200 maisons détruites, très largement repris, n'a pas été confirmé sur source primaire et n'est donc pas publié ici. Les dates de règne du tableau des dynasties sont des bornes de période : la liste complète, souverain par souverain, est publiée par royal.uk. Aucun tarif ni horaire de visite ne figure sur cette page, par construction : ils vivent sur les fiches monuments. Éditeur : [éditeur à renseigner].