Cambridge, une université née d'une querelle et bâtie autour d'une rivière
En bref
Cambridge naît en 1209, quand des savants quittent Oxford après un conflit avec les habitants. Trente et un colleges autonomes s'alignent le long de la Cam, et la meilleure vue se prend depuis l'eau. La ville est plate, compacte et se fait à pied.
Les cinq faits décisifs
- Les colleges facturent séparément et ferment pendant les examens
- La chapelle de King's ferme souvent pour les offices et les concerts
- Newton n'a pas construit le pont mathématique
- Le Fitzwilliam est gratuit, comme Kettle's Yard
- Le vélo domine la ville : regardez avant de traverser
Une ville née d'un départ
En 1209, une rixe entre étudiants et habitants d'Oxford tourne mal. Une partie des savants quitte la ville et s'installe à Cambridge, alors modeste port fluvial. C'est l'acte de naissance de la seconde université d'Angleterre, et cela explique une bonne part de ce qu'on voit : même système de colleges autonomes, même enseignement individuel — appelé ici supervision et non tutorial —, mais une implantation plus resserrée, organisée sur une seule rive puis débordant sur l'autre. Les périodes d'enseignement s'appellent Michaelmas, Lent et Easter. Le fonctionnement d'ensemble est détaillé sur notre page Oxford.
Ce qu'on visite
| Lieu | Ce que c'est | Accès |
|---|---|---|
| King's College Chapel | La plus grande voûte en éventail du monde | Payant. Fermetures fréquentes pour les offices et les concerts |
| The Backs | Les pelouses des colleges le long de la Cam | Vue libre depuis les ponts et le chemin de halage |
| Trinity College | Le plus grand college de la ville | Payant en saison. Un pommier devant la loge rappelle Newton |
| St John's College | Cour néogothique et pont des Soupirs | Payant. Le pont ne se traverse pas librement |
| Mathematical Bridge | Passerelle en bois de Queens' | Visible depuis Silver Street. Traversée réservée au college |
| Fitzwilliam Museum | Antiquités, peinture et arts décoratifs | Entrée gratuite |
| Kettle's Yard | Maison de collectionneur et galerie | Entrée gratuite pour la maison, sur créneau |
| Grantchester Meadows | Prairies au sud, le long de la rivière | Accès libre. Une heure de marche depuis le centre |
King's College Chapel
Commencée sous Henri VI en 1446, achevée un siècle plus tard, elle porte la plus grande voûte en éventail du monde et un ensemble de vitraux du XVIe siècle presque intact, sauvé des destructions de la guerre civile. Elle abrite aussi une Adoration des mages de Rubens, offerte au college en 1961. Le chœur de la chapelle est connu bien au-delà de la ville : son office de la veille de Noël est diffusé dans le monde entier depuis 1928. Point pratique : la chapelle ferme régulièrement aux visiteurs pour les répétitions, les offices et les concerts, et cela ne se devine pas depuis la rue.
Le punting, mode d'emploi
C'est ici que Cambridge se donne le mieux. Le parcours classique longe les Backs, ces pelouses que les colleges entretiennent le long de la rivière, et passe sous une succession de ponts. Deux formules coexistent : avec perchiste, qui commente, ou en autonomie, nettement moins cher et beaucoup plus laborieux.
Trois choses à savoir avant de payer. Les rabatteurs de rue vendent parfois des prestations d'opérateurs différents de ce qu'ils annoncent : il vaut mieux traiter directement à un embarcadère. La caution et la durée sont les deux variables qui font l'écart de prix. Et à Cambridge on pousse depuis le plat arrière de la barque, quand Oxford fait l'inverse : chaque ville juge l'autre dans l'erreur, et c'est un sujet de plaisanterie sérieux.
Deux légendes à corriger
Idee recue
Le pont mathématique a été conçu par Newton, assemblé sans le moindre boulon.
En realite
Le pont date de 1749. Newton est mort en 1727. L'ouvrage de Queens' College a bien été conçu selon un principe de segments droits disposés en tangentes, ce qui donne l'illusion d'une courbe, mais il a toujours comporté des assemblages métalliques. L'histoire des étudiants qui l'auraient démonté sans savoir le remonter est une invention. Second raccourci fréquent : le pont des Soupirs de St John's n'a rien d'une copie de celui de Venise, sinon le surnom.
Le duc de Cambridge n'a aucun rapport avec la ville
Venir et se déplacer
Repères pratiques
- Train depuis London King's Cross
- ≈ 50 min
- Train depuis Liverpool Street
- ≈ 1 h 20
- Colleges
- 31
- Fondation de l'université
- 1209
- Musées gratuits
- 2
- Gare au centre, à pied
- ≈ 20 min
Cambridge est une ville de vélos, dans des proportions qui surprennent : les flux cyclistes sont denses, rapides et prioritaires dans les faits. La voiture, elle, n'a aucun intérêt au centre, où le stationnement est cher et rare. Le budget d'une journée hors de Londres est détaillé sur budget d'un voyage en Angleterre.
Questions fréquentes
Fondation de l'université en 1209, nombre de colleges et organisation en périodes d'enseignement d'après cam.ac.uk, consulté le 19 août 2026. Chapelle de King's College, voûte en éventail, vitraux et diffusion de l'office de la veille de Noël depuis 1928 d'après kings.cam.ac.uk. Date de construction du pont de Queens' College en 1749 et mort de Newton en 1727 : la légende de l'assemblage sans boulons est démentie par le college lui-même. Horaires, tarifs et périodes de fermeture des colleges sont fixés par chacun d'eux et changent en cours d'année : ils sont à vérifier avant publication et avant toute visite. Aucun tarif de location de barque n'est chiffré ici, les opérateurs étant multiples et non régulés. Éditeur : [éditeur à renseigner].