Big Ben : la cloche, la tour et comment la visiter

Big Ben est une cloche, pas une tour

C'est la correction la plus répandue et la moins entendue. Big Ben désigne la grande cloche installée dans le beffroi, une masse de 13,7 tonnes qui sonne les heures. Elle a été coulée en 1858, après qu'une première cloche eut fendu à l'essai. Quatre cloches plus petites l'accompagnent et jouent les quarts, sur l'air des Westminster Quarters.

Peut-on visiter Big Ben ?

Oui, et c'est l'information que la quasi-totalité des contenus français donne à l'envers. On lit partout que la visite serait réservée aux résidents britanniques passant par leur député. C'est à moitié vrai, et cette moitié fait tout le malentendu : les résidents britanniques obtiennent effectivement une visite gratuite en la demandant à leur député, dans la limite des places disponibles. Mais les visiteurs internationaux réservent en ligne, sur le portail officiel du Parlement, sans intermédiaire.

334 marches, sans ascenseur

Avant de réserver, mesurez ce que cela implique. La montée se fait par un escalier en colimaçon de pierre de 334 marches, et il n'y a aucun ascenseur. La visite dure jusqu'à quatre-vingt-dix minutes, avec des pauses prévues à chaque palier, mais la tour reste inaccessible à qui a des difficultés à monter. L'âge minimum est de 11 ans, sans exception : une famille avec de jeunes enfants ne peut pas faire cette visite.

Ce qu'on voit en échange justifie l'effort. Le mécanisme d'horlogerie victorien, toujours d'origine et remonté à la main trois fois par semaine, avec sa pile de pièces d'un penny posées sur le balancier pour l'ajuster. Le beffroi et Big Ben elle-même, vue de près. Et l'arrière des cadrans, ces vitraux d'opale de sept mètres traversés par la lumière. Si vous êtes en haut à l'heure pile, des protections auditives vous sont fournies : treize tonnes de bronze à deux mètres, cela s'entend.

Une lumière dit si le Parlement siège

Juste au-dessus des cadrans, une lanterne s'allume quand l'une des deux chambres est en séance. C'est l'Ayrton Light, installée en 1885 pour que la reine Victoria voie depuis Buckingham si ses parlementaires travaillaient. Elle fonctionne toujours, et le principe est le même que celui du drapeau au-dessus du palais royal : un signal visible de la rue. De nuit, une tour éclairée mais lanterne éteinte signifie que les débats sont terminés. Une autre singularité : la cloche s'est tue de 2017 à 2021 pendant la restauration de la tour, ne sonnant plus que pour le Nouvel An et le Jour du Souvenir. Elle a repris son service complet fin 2022.

Où se trouve Big Ben ?

À l'extrémité nord du palais de Westminster, côté Westminster Bridge, sur la rive nord de la Tamise, dans le quartier de Westminster. La tour marque l'angle entre le pont et Parliament Square, et la sortie du métro Westminster débouche littéralement à son pied. Pour situer le quartier dans la ville, voyez notre page quartiers de Londres, et pour situer Londres dans le pays, notre carte de l'Angleterre.

Quelle est la hauteur de la tour ?

96 mètres, ce qui en fait un bâtiment modeste à l'échelle de Londres d'aujourd'hui : le Shard en fait plus du triple. Chacun des quatre cadrans mesure sept mètres de diamètre, un par face, et l'aiguille des minutes en fait plus de quatre. La tour penche légèrement, d'une quarantaine de centimètres vers le nord-ouest, conséquence des travaux souterrains du siècle dernier. Ce n'est visible sur aucune photo, et parfaitement sans danger.

Le palais de Westminster et le Parlement

La tour n'est qu'une extrémité d'un ensemble bien plus vaste : le palais de Westminster, siège des deux chambres du Parlement britannique, la Chambre des communes et la Chambre des lords. Le bâtiment néogothique date des années 1840, reconstruit après l'incendie de 1834. Il se visite lui aussi, séparément, avec des tours guidés ou en audioguide le samedi et pendant les vacances parlementaires. Le fonctionnement des institutions britanniques est expliqué sur notre page Angleterre ou Royaume-Uni. Juste en face, l'abbaye de Westminster est un monument distinct, avec son propre billet : ne les confondez pas dans votre programme.

Où prendre la meilleure photo ?

Trois points de vue, par ordre d'efficacité. Le Westminster Bridge, côté aval : c'est l'angle classique, avec la tour entière et le palais qui s'étire derrière. La rive sud, entre le pont et le County Hall : plus de recul, le reflet dans la Tamise, et le soleil dans le dos en fin de journée. Et Parliament Square, pour un cadrage serré en contre-plongée. De nuit, les cadrans sont éclairés de l'intérieur et la tour change complètement, ce qui en fait le meilleur moment. La promenade continue naturellement vers South Bank.

Comment dessiner Big Ben ?

C'est l'exercice scolaire le plus demandé sur ce monument, et il est plus simple qu'il n'y paraît : la tour n'est qu'une pile de rectangles surmontée d'un triangle. Voici le tracé en cinq étapes, à suivre panneau par panneau.

Deux conseils pour que le résultat tienne debout. Tracez d'abord une ligne verticale de repère, au milieu de la feuille : tous les étages se centrent dessus. Et respectez la proportion : le fût fait environ quatre fois la hauteur de l'étage de l'horloge. C'est l'erreur classique, une tour trop trapue. Pour une version facile, arrêtez-vous à l'étape 4 et sautez les fenêtres en ogive.

Combien de temps prévoir ?

Quinze minutes pour la photo depuis le pont, ce que fait l'immense majorité des visiteurs. Une heure trente si vous montez, plus le temps de passer les contrôles de sécurité en amont. Le secteur se parcourt à pied : l'abbaye de Westminster est à trois minutes, South Bank de l'autre côté du pont, et Buckingham Palace à dix minutes par St James's Park. Notre itinéraire de 3 jours ouvre sur ce secteur, et notre budget de séjour situe le coût de la montée parmi les autres visites payantes.

Y aller et combiner

Station Westminster, sur les lignes Jubilee, District et Circle : prenez la sortie 1, vous émergez au pied de la tour, et c'est l'une des plus belles arrivées de métro de Londres. Le fonctionnement du réseau et le paiement sans contact sont sur notre page métro de Londres, et le reste des visites sur notre guide que faire à Londres.

Questions fréquentes

Tarifs, âge minimum, nombre de marches et modalités de réservation relevés le 19 août 2026 auprès du Parlement britannique, pour les visites à partir du 1^er août 2026. Ces modalités ont déjà évolué : vérifiez-les sur parliament.uk avant de réserver. Conversions au taux du jour. Les fichiers à télécharger sont des élévations schématiques, libres d'usage. Cette page est révisée deux fois par an. Éditeur : [éditeur à renseigner].