Canterbury : le siège de l'Église d'Angleterre, et un meurtre de 1170
En bref
Canterbury est le siège de l'archevêque de Canterbury, chef de l'Église d'Angleterre, et le lieu où Thomas Becket fut assassiné en 1170. Trois monuments y sont inscrits ensemble au patrimoine mondial, et la ville se visite en une journée depuis Londres.
Les cinq faits décisifs
- Le train à grande vitesse met une heure depuis St Pancras
- L'entrée de la cathédrale est payante
- Le bien inscrit compte trois monuments, pas la ville entière
- Saint-Martin est la plus ancienne église en usage continu du monde anglophone
- Le sanctuaire de Becket n'existe plus : détruit en 1538
Pourquoi Canterbury et pas Londres
Idee recue
Le chef de l'Église d'Angleterre siège à Londres.
En realite
Il siège à Canterbury, et cela remonte à 597.Cette année-là, une mission envoyée par Rome débarque dans le Kent, alors royaume le plus proche du continent, et son chef y établit le premier siège épiscopal des Anglo-Saxons. Quand l'Église d'Angleterre rompt avec Rome au XVIe siècle, elle conserve cette organisation : l'archevêque de Canterbury reste le primat de toute l'Angleterre et la figure de référence de la Communion anglicane, tandis que l'archevêque d'York vient au second rang. Le souverain, gouverneur suprême de l'Église, est une autre fonction encore : elle est détaillée sur notre page sur la famille royale.
Le meurtre, et ce qu'il a produit
Le 29 décembre 1170, quatre chevaliers pénètrent dans la cathédrale et tuent l'archevêque Thomas Becket, au terme d'un conflit ouvert avec le roi Henri IIsur l'étendue de la justice ecclésiastique. Le retentissement est immédiat : Becket est canonisé moins de trois ans plus tard, le roi vient faire pénitence, et la ville devient l'un des grands pèlerinages d'Europe — celui-là même que Chaucer met en scène deux siècles après. Puis Henri VIII fait détruire le sanctuaire en 1538: il n'en reste aujourd'hui qu'un emplacement vide dans la Trinity Chapel, et une bougie posée au sol.
Ce qu'on visite
| Lieu | Ce que c'est | Accès |
|---|---|---|
| Canterbury Cathedral | Siège de l'archevêque de Canterbury | Payant. Inscrite au patrimoine mondial |
| Lieu du martyre | Le transept où Becket fut tué en 1170 | Dans la cathédrale, signalé au sol |
| St Augustine's Abbey | Ruines de l'abbaye fondée après 597 | Payant. Deuxième élément du bien inscrit |
| St Martin's Church | La plus ancienne église en usage continu du monde anglophone | Troisième élément du bien inscrit. Horaires très restreints |
| Westgate | La plus grande porte de ville subsistant en Angleterre | Payant pour la montée. Vue sur la rue principale |
| Remparts | Circuit partiel, sur base romaine | Accès libre sur les tronçons ouverts |
| Punting sur la Stour | Barque à perche dans le centre historique | Payant. Parcours court, à travers la ville |
| Beaney House | Musée et bibliothèque municipale | Entrée gratuite |
Le bien inscrit tient en trois monuments
Les grandes dates
597
La mission grégorienne
Une mission envoyée depuis Rome débarque dans le Kent et fonde le premier siège épiscopal anglo-saxon.
1070
Reconstruction normande
Après la conquête, la cathédrale saxonne est remplacée par un édifice normand.
1170
Le meurtre de Becket
L'archevêque est tué dans le transept nord-ouest, le 29 décembre.
1174
L'incendie du chœur
Un incendie détruit le chœur, reconstruit dans le premier gothique importé de France.
1538
Destruction du sanctuaire
Le tombeau de Becket est démantelé sur ordre royal. Le pèlerinage s'arrête.
1988
Patrimoine mondial
Inscription conjointe de la cathédrale, de l'abbaye Saint-Augustin et de l'église Saint-Martin.
Repères pratiques
- Train depuis London St Pancras
- ≈ 1 h
- Train depuis Victoria ou Charing Cross
- ≈ 1 h 30
- Gares
- Canterbury West et East
- Comté
- Kent
- Monuments inscrits
- 3
- Durée conseillée
- 1 journée
Canterbury se combine bien avec la côte du Kent, notamment les falaises de Douvres, à une trentaine de kilomètres, ou avec Hastings et Rye plus à l'ouest. La ville étant compacte et entièrement piétonne au centre, la voiture n'y présente aucun intérêt.
Questions fréquentes
Inscription conjointe des trois monuments au patrimoine mondial en 1988 d'après whc.unesco.org. Date du meurtre de Becket, canonisation et destruction du sanctuaire en 1538 d'après canterbury-cathedral.org et english-heritage.org.uk, consultés le 19 août 2026. Ancienneté de l'usage continu de l'église Saint-Martin d'après martinpaul.org et whc.unesco.org. Horaires, tarifs et conditions d'accès de la cathédrale, de l'abbaye et de Saint-Martin changent en cours d'année et sont à vérifier avant publication: aucun tarif n'est chiffré ici. Durées de trajet indicatives d'après les horaires des opérateurs. Éditeur : [éditeur à renseigner].