Le musée d'histoire naturelle de Londres : que voir et comment le visiter

L'entrée est-elle vraiment gratuite ?

Oui, et beaucoup de familles françaises passent à côté du musée en supposant l'inverse. Un établissement de cette taille, avec ce bâtiment, paraît forcément payant. Il ne l'est pas : comme tous les grands musées nationaux britanniques, il est en accès libre, sans conditions ni jour réservé. Seules les expositions temporaires sont payantes, et un don est suggéré à l'entrée, sans obligation. Le fonctionnement de cette gratuité est expliqué sur notre page musées de Londres, et ce qu'elle change à un budget sur notre budget de séjour.

Que voir en priorité ?

Le musée conserve environ quatre-vingts millions de spécimens. Personne n'en fait le tour : la valeur est dans le tri. Quatre choses justifient à elles seules le déplacement.

Où est passé le diplodocus ?

C'est la question que se posent tous ceux qui arrivent avec une image en tête. Le squelette de diplodocus surnommé Dippy a trôné dans le hall central de 1979 à janvier 2017, soit trente-huit ans : toute une génération a grandi avec, et c'est pourquoi tant de photos, de guides et de souvenirs le montrent encore.

Le bâtiment, une attraction en soi

On l'appelle parfois la cathédrale de la nature, et pour une fois l'expression est justifiée. L'architecte Alfred Waterhouse l'a conçu dans un style néo-roman et il a ouvert en 1881. Sa particularité tient à la terre cuite qui le recouvre entièrement, à l'intérieur comme à l'extérieur : un matériau choisi parce qu'il résistait à la suie de Londres et se lavait. Waterhouse y a fait sculpter des centaines d'animaux, sur les colonnes, les arcs et les façades, avec une logique qu'on peut encore lire : les espèces vivantes dans l'aile ouest, les espèces éteintes dans l'aile est. Cherchez les singes qui grimpent le long des arcs du hall. Tout cela se regarde gratuitement et sans entrer dans les collections: si vous n'avez que vingt minutes, le hall seul les vaut.

Combien de temps prévoir ?

Deux à trois heures avec des enfants, et c'est un plancher plus qu'un plafond : la galerie des dinosaures à elle seule occupe une heure quand il y a du monde. Si vous êtes pressé, une heure trente suffit en ciblant le hall central, les dinosaures et rien d'autre. Ce qui se sacrifie sans regret : les galeries de botanique et les expositions temporaires payantes. Ce qu'il ne faut pas rater si vous avez le temps : la galerie des minéraux, calme et magnifique. Notre itinéraire de 4 jours y consacre une matinée dans sa variante famille, et notre itinéraire de 3 jours propose de le substituer à l'abbaye de Westminster quand on voyage avec des enfants.

Quand y aller pour éviter la foule ?

C'est le conseil qui change le plus la visite, et il n'apparaît nulle part en français. Le musée d'histoire naturelle est le musée le plus familial de Londres : gratuit, spectaculaire, avec des dinosaures. Résultat, le samedi après-midi, la galerie des dinosaures se parcourt au pas, en poussette, dans le bruit. La même galerie un mardi à 10 h est presque vide.

Deux règles suffisent. Venez en semaine, et dès l'ouverture à 10 h : la première heure est la plus calme de la journée. Et surtout, méfiez-vous des vacances scolaires britanniques, qui ne coïncident pas avec les françaises. Les half terms de fin octobre, février et mai remplissent le musée pendant une semaine, alors même que les écoles françaises tournent normalement. Le calendrier britannique se vérifie en ligne avant de fixer une date, et il vaut aussi pour le reste de votre séjour : notre page quand partir les signale mois par mois.

La patinoire de Noël

De fin octobre à début janvier, une patinoire est installée dans les jardins devant le musée, sous les arbres illuminés et la façade de terre cuite. Elle est payante, contrairement au musée, et fonctionne par créneaux d'environ quarante-cinq minutes qu'il faut réserver en ligne, souvent plusieurs semaines à l'avance pour les soirées de décembre. C'est l'une des plus belles de Londres, et l'une des plus demandées. Elle a bien lieu cet hiver, mais son organisation dépend chaque année d'un contrat : vérifiez les dates et les tarifs sur le site du musée avant de promettre quoi que ce soit à vos enfants.

Manger sur place

Le musée compte plusieurs cafés et une cafétéria, pratiques mais chers et bondés aux heures de repas, comme partout dans les musées londoniens. Deux solutions valent mieux. Sortir vers Exhibition Road, la rue piétonne qui longe les trois musées, où l'offre est plus variée. Ou pique-niquer dans les jardins du musée quand le temps le permet, ce qui est parfaitement toléré. Le quartier est décrit sur notre page quartiers de Londres.

Combiner avec le Science Museum et le V&A

C'est l'argument décisif de South Kensington : trois grands musées à moins de cinq minutes à pied les uns des autres, et tous les trois gratuits. Le Science Museum est mitoyen, orienté techniques et espace, et fait un excellent repli quand l'histoire naturelle est saturée. Le Victoria and Albert est de l'autre côté d'Exhibition Road, consacré au design et aux arts décoratifs, avec une cour intérieure où l'on souffle. Une journée entière à South Kensington ne coûte donc rien en entrées, ce qui est difficile à égaler dans une capitale européenne. Hyde Park est à dix minutes au nord pour terminer. Le détail de chacun est sur notre page musées de Londres.

Y aller

Descendez à South Kensington, sur les lignes District, Circle et Piccadilly. Un détail que peu de guides mentionnent : un tunnel piéton part de la station et dessert directement les trois musées, ce qui est appréciable sous la pluie et avec une poussette. L'entrée principale du musée, sur Cromwell Road, est la plus impressionnante mais souvent la plus encombrée ; l'entrée d'Exhibition Road est généralement plus fluide. Le fonctionnement du réseau et le paiement sans contact sont sur notre page métro de Londres.

Questions fréquentes

Gratuité, horaires, règle de réservation et dates de la patinoire relevés le 19 août 2026auprès du Natural History Museum. La règle de réservation a évolué plusieurs fois depuis 2020 et la patinoire dépend d'un contrat annuel : vérifiez les deux sur nhm.ac.uk avant de vous déplacer. Les durées de visite sont des ordres de grandeur. Cette page est révisée une fois par an. Éditeur : [éditeur à renseigner].